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Hay lugares en el mundo que parecen tan ordinarios y tan poco especiales que nos hacen pensar que ni siquiera vale la pena visitarlos, mucho menos para permanecer allí durante un periodo de tiempo más largo. Birmingham es sin duda una de estas ciudades.
Cuando decimos Inglaterra… Lo único que nos viene a la mente es la maravillosa y majestuosa Londres con el Big Ben, el Palacio de Buckingham o el London Eye y, por supuesto, la mundialmente famosa y mágica Portobello Street.
He decidido esta vez dejar Londres para otro momento para dar lugar a una ciudad de Inglaterra que merece igual atención, aunque esté subestimada por los extranjeros. Esa ciudad es Birmingham, en el condado metropolitano de West Midlands. Ciudad de más o menos 1000 años de antigüedad, de donde provienen James Watt, Ozzy Osbourne o la famosa banda UB40.
La ciudad que vio crecer a Tolkien desde sus 4 años y que además fue el paisaje del pueblo y sus alrededores quien lo inspiró para las sagas de «El Señor de los Anillos» y «El Hobbit».
Dicen que el nombre de Birmingham proviene de los seguidores de los Ingas de Birm que en el año 700 d.C. formaron el pueblo Birm-ing-ham.
Es además una ciudad rica en deporte, parques y en la cultura de los conciertos.
Birmingham tiene una rica historia como centro del deporte, ya que el concepto original de la Liga Inglesa de Fútbol y el tenis son oriundos de esa ciudad. Su club de fútbol más exitoso, el Aston Villa, ha ganado 7 títulos de liga y es uno de los 5 únicos clubes ingleses de la historia que ha ganado la Copa de Europa.
Birmingham también es la verdadera cuna del tenis donde se disputaron los primeros partidos oficiales de este deporte de raqueta en la década de 1850.
La ciudad acoge más de 50 festivales al año, como el Moseley Folk Festival, el Flat Pack Film Festival, el Fierce Art Festival y el enorme Birmingham International Jazz Festival.
También es interesante señalar que la biblioteca de Birmingham es la mayor biblioteca regional de Europa, ya que aporta 8 millones de libros al año. Tal es su importancia que en 2014 2,4 millones de personas visitaron la visitaron, lo que la convierte en la décima atracción turística del Reino Unido.
El Museo y Galería de Arte de Birmingham alberga la mayor colección de arte prerrafaelista del mundo, así como una de las mayores colecciones de metalistería y cerámica de Europa.
Birmingham también alberga cinco universidades que educan a más de 70.000 estudiantes. Su área metropolitana es una de las más jóvenes de Europa, con casi el 40% de su población menor de 25 años.
Birmingham tiene 1,1 millones de habitantes con una de las mayor diversidad cultural del Reino Unido. Tiene la mayor proporción de parques de todas las ciudades europeas. Sutton Park, uno de los grandes parques urbanos de Europa, es una Reserva Natural Nacional en la que los visitantes pueden disfrutar de brezales, marismas y bosques.
La ciudad cuenta con unos 600 parques que abarcan 8.000 acres, es una de las ciudades más verdes del Reino Unido y tiene más espacios abiertos que París.
Birmingham también fue aclamada como la «Ciudad de los Mil Comerciantes» tras obtener el estatus de ciudad en 1889, gracias al número de empresas que decidieron instalarse en la zona y el Birmingham’s Bullring, que es uno de los mayores centros comerciales de Europa y ha sido además un importante centro urbano desde la Edad Media.
No mucha gente sabe que Birmingham tiene casi 50 kilómetros de canales, mucho más que Venecia y mucho menos que es la cuna del chocolate. Cadbury empezó a producirlo en Bull Street en 1824. Allí se cree que la novela «Charlie y la fábrica de chocolate» inspirada en las experiencias de Roald Dahl de Cadbury’s.
El New York Times incluyó a Birmingham entre los 20 mejores lugares para visitar hace unos años, algo con lo que coincido en su totalidad. Esta ciudad tiene algo que te atrae y no te permite olvidarlo. Fui una vez y nunca pude dejar de volver… en resumen, pasé allí largos meses de mi vida, que nunca olvidaré y siempre echaré de menos.
Birmingham, la ciudad de ROCK
Si se preguntara a cualquier persona por la ciudad más relacionada con la música en Gran Bretaña, la mayoría no dudaría en nombrar Liverpool, donde los Beatles iniciaron su carrera. Mientras tanto, Birmingham debería ser considerada la verdadera capital de los talentos. Aquí nacieron las estrellas del rock y del heavy metal que cambiaron la historia de la música popular. No sin razón, la ciudad está considerada como la cuna del heavy metal. Black Sabbath y Judas Priest son de Birmingham.
También es donde debutó la música reggae británica con grupos como Steel Pulse, UB40 y Musical Youth. Así que vale la pena hacer un viaje tras los pasos de los artistas cuya música cambió el panorama del rock mundial para siempre. La lista de estrellas que nacieron y empezaron su carrera en Birmingham es impresionante.
Blaze Bayley, antiguo vocalista de Iron Maiden y Wolfsbane, Geezer Butler, Tony Iommi, Tony Martin y Ozzy Ozbourne de Black Sabbath, Ali y Robin Campbell de UB40, Roland Gift de Fine Young Cannibals, Mark «Barney» Greenway de Napalm Death, Rob Halford de Judast Priest, Roy Wood y Jeff Lynne de Electric Light Orchestra, Nick Mason de Pink Floyd, Christine McVie de Fleetwood Mac, Carl Palmer de Emerson, Lake & Palmer, Dave Pegg de Jethro Tull, Michael Pinder de The Moody Blues y los famosos Taylor Brothers de Duran Duran.
En mi opinión, el ambiente del rock se siente a cada paso y en cada bar. En ningún lugar de Inglaterra me sentí tan musical como en Birmingham. La música es una parte muy importante de mi vida, por eso es que Birmingham está tan cerca de mí.
Por supuesto, además de la música, Birmingham merece la atención en muchos otros aspectos.
Romántico
Los que prefieran seguir el rastro de los monumentos históricos tampoco quedarán decepcionados. En la capital de las West Midlands, merece la pena visitar el famoso Jewellery Quarter. Los visitantes quedarán encantados con esta exposición de joyas y, por supuesto, con las renombradas joyerías, de las que hay quinientas. También puede hacer un viaje romántico por las vías fluviales, especialmente para admirar la arquitectura de los muelles. Para los amantes de las artes sagradas, están la catedral de San Chad, del siglo XIX, que es ahora el centro de la diócesis de Birmingham, la catedral de San Felipe, considerada uno de los monumentos más preciosos de Gran Bretaña, la iglesia de San Pablo, construida en el siglo XVIII según un diseño de Roger Eykyn de Wolverhampton, y la iglesia de San Martín, que data del siglo XIII.
Hoy en día, el centro de Birmingham, con sus viejos canales y monumentos de antiguas fábricas, tiene un aspecto sorprendente. Caminé por esta parte de la ciudad durante días y ni siquiera el frío me molestó.
La ciudad está llena de restaurantes, cafés y pubs, la mayoría de ellos relacionados con la historia de la ciudad en cuanto a su diseño y carácter. Por ejemplo, en uno de ellos hay un pub y B&B llamado The Old Crown, cuya historia se remonta al siglo XIV, y el propietario guarda antiguos documentos fiscales para demostrarlo.
El Centro Comercial Bull Ring es un edificio de aspecto extraño. Parece una nave extraterrestre, extrañamente integrada en la arquitectura de la ciudad.
Birmingham es una ciudad moderna con un ritmo de crecimiento muy acelerado y como suele ser en estos casos, también también tiene un lado oscuro. Es cierto que algunos de los barrios más antiguos y degradados de la ciudad recuerdan a Gotham, pero este es el problema de todas las grandes metrópolis. Incluso en Bristol, Londres o Barcelona hay barrios a los que es mejor no ir cuando oscurece.
También es interesante señalar que hay 30 lugares en el mundo que se llaman Birmingham y el mismo nombre recibe también uno de los cráteres de la Luna.
El coche más bonito del mundo, de la marca Jaguar, se fabrica en Birmingham.
Birmingham fue la primera ciudad del mundo en iluminar sus calles con gas, esta instalación fue inventada por William Murdock.
La ciudad cuenta con la mayor fuente de Europa, llamada The Floozie, en el jacuzzi.
Justo antes de Navidad, se instala un enorme mercado navideño en las calles de la ciudad. Es el mayor mercado navideño que he visto nunca. Toda la ciudad huele a vino caliente y a salchichas alemanas, mi ambiente favorito.
La comida es la más sencilla del mundo
Me encanta comer en Birmingham. Sé que no es la cocina más sana del mundo, pero su sabor es insustituible y no se compara con ningún otro. Jacket potatoes, son una papas rellenas y asadas muy típicas de allí. Su particularidad con respecto a las patatas rellenas es que éstas se comen con piel (por eso lo de chaqueta), las hace más crujientes. Por lo demás, se cortan por la mitad, se salpimientan y se untan simplemente con mantequilla o se rellenan con una especie de queso y cebolla frita o también alubia blanca.
Otro plato local absolutamente delicioso es el pescado rebozado con patatas fritas con vinagre (Fish and Chips). Típico, pero absolutamente maravilloso. Simple, pero sabroso e insustituible.
Durante mi estancia allí viví en un pequeño pueblo a las afueras llamado New Oscott. Había un pub dirigido por un húngaro muy agradable que hacía la mejor versión que haya probado de este último plato. Lo he pedido en muchos lugares del mundo, pero ninguno pudo superarlo. Pienso yo que no importa cuántas veces o en cuántos años vuelva… esos fish and chips nunca dejarán de sorprenderme.
Hace muchos años, me encantaba volver a mi habitación de los conciertos a las 4 de la mañana y pasarme por el bar este y pedir una ración enorme que alimentara a varias personas. Me metía en mi pequeña habitación del piso que compartía con otras personas… y con buena música de rock inglés me lo comía lentamente despacio mientras esperaba el amanecer.
Hay ciudades a las que sólo vas una vez y hay ciudades a las que vuelves una y otra vez. Para mí, Birmingham es una ciudad de las que puedo pasar constantemente una y otra vez… Voy a menudo y nunca me canso de ella. Esta ciudad nunca dejará de sorprenderme y os deseo lo mismo si la visitáis.
